可編程控制器是采用微機技術(shù)的通用工業(yè)自動(dòng)化裝置，近幾年來(lái)，在國內已得到迅速推廣普及。正改變著(zhù)工廠(chǎng)自動(dòng)控制的面貌，對傳統的技術(shù)改造、發(fā)展新型工業(yè)具有重大的實(shí)際意義。
可編程控制器在60年代末叫可編程邏輯控制器，目的是用來(lái)取代繼電器，以執行邏輯判斷、計時(shí)、計數等順序控制功能。其基本設計思想是把計算機功能完善、靈活、通用等優(yōu)點(diǎn)和繼點(diǎn)器控制系統的簡(jiǎn)單易懂、操作方便、價(jià)格便宜等優(yōu)點(diǎn)結合起來(lái)，控制器的硬件是標準的、通用的。根據實(shí)際應用對象，將控制內容寫(xiě)入控制器的用戶(hù)程序內，控制器和被控對象連接也很方便。
隨著(zhù)半導體技術(shù)，尤其是微處理器和微型計算機技術(shù)的發(fā)展，到70年代中期以后，已廣泛地使用微處理器作為中央處理器，輸入輸出模塊和外圍電路都采用了中、大規模甚至超大規模的集成電路，這時(shí)的已不再是僅有邏輯判斷功能，還同時(shí)具有數據處理、調節和數據通信功能。
可編程控制器對用戶(hù)來(lái)說(shuō)，是一種無(wú)觸點(diǎn)設備，改變程序即可改變生產(chǎn)工藝，因此可在初步設計階段選用可編程控制器，在實(shí)施階段再確定工藝過(guò)程。另一方面，從制造生產(chǎn)可編程控制器的廠(chǎng)商角度看，在制造階段不需要根據用戶(hù)的訂貨要求專(zhuān)門(mén)設計控制器，適合批量生產(chǎn)。由于這些特點(diǎn)，可編程控制器問(wèn)世以后很快受到工業(yè)控制界的歡迎，并得到迅速的發(fā)展。目前，可編程控制器已成為工廠(chǎng)自動(dòng)化的強有力工具，得到了廣泛的普及推廣應用。
可編程序控制器，英文稱(chēng)Programmable Controller，簡(jiǎn)稱(chēng)PC。但由于PC容易和個(gè)人計算機（Personal Computer）混淆，故人們仍習慣地用PLC作為可編程序控制器的縮寫(xiě)。它是一個(gè)以微處理器為核心的數字運算操作的電子系統裝置，專(zhuān)為在工業(yè)現場(chǎng)應用而設計，它采用可編程序的存儲器，用以在其內部存儲執行邏輯運算、順序控制、定時(shí)/計數和算術(shù)運算等操作指令，并通過(guò)數字式或模擬式的輸入、輸出接口，控制各種類(lèi)型的機械或生產(chǎn)過(guò)程。PLC是微機技術(shù)與傳統的繼電接觸控制技術(shù)相結合的產(chǎn)物，它克服了繼電接觸控制系統中的機械觸點(diǎn)的接線(xiàn)復雜、可靠性低、功耗高、通用性和靈活性差的缺點(diǎn)，充分利用了微處理器的優(yōu)點(diǎn)，又照顧到現場(chǎng)電氣操作維修人員的技能與習慣，特別是PLC的程序編制，不需要專(zhuān)門(mén)的計算機編程語(yǔ)言知識，而是采用了一套以繼電器梯形圖為基礎的簡(jiǎn)單指令形式，使用戶(hù)程序編制形象、直觀(guān)、方便易學(xué)；調試與查錯也都很方便。用戶(hù)在購到所需的PLC后，只需按說(shuō)明書(shū)的提示，做少量的接線(xiàn)和簡(jiǎn)易的用戶(hù)程序的編制工作，就可靈活方便地將PLC應用于生產(chǎn)實(shí)踐。